Miele E. Freel, Jr., Intitulado de la serie “Direct Experience: A Splash of Glass” 1988-1999 (ambas imágenes), Grabado cibachrome, Regalo del artista.
Mirle E. Freel, Jr. toma su inspiración de las contradicciones de la vida frente a la cara surrealista de la existencia, de la alegría frente a la tristeza y de la ansiedad frente a la serenidad.[1] Se ve a sí mismo como un observador de la vida y es en este sentido de descubrimiento donde encontramos el fundamento de su fotografía y sus pinturas. Del oeste de toda la vida, Freel nació en Casper, Wyoming en 1940 y nació un profundo amor por la naturaleza. Freel reflexionaba: «Vivir en Wyoming hizo que tuviera conversaciones solitarias con las montañas y la vida salvaje, las cuales me eran mucho menos invasivas que la vida salvaje de la ciudad. Las truchas, los alces, los ciervos y los osos también fueron observados. Yo caminaba junto a ellos en silencio, con respeto y discreción».[2] Aunque su comportamiento en general era bueno, fue a la escuela militar durante los veranos, ya que sus padres consideraron que sería mejor para él.
Freel se graduó del instituto de Casper en 1958 y entró inmediatamente en el colegio universitario de Casper como estudiante de música clásica en la especialidad de canto. Cuando su interés pasó a ser la guitarra, no tuvo el coraje de planteárselo como especialidad, ya que el colegio no cambió la guitarra como un instrumento aceptable en una universidad. El punto de inflexión en la vida de Freel le llegó con 18 años cuando Rupert Conrad, profesor de arte en la Universidad de Casper, lo eligió como su protegido y lo llevó a un viaje artístico y cultural por México. Cuando Freel le dijo a Conrad que le pensó a su mentor, este le respondió sobrecogido: «No, Mirle, tú no tienes mentor. Tú eres tu propio mentor».[3] Entonces tuve que cambiarse a arte, pues después de cuatro años de formación en el extraordinario programa de arte de su instituto, ya conocía bien las bases del dibujo y la pintura.
En 1965, tras su paso por el colegio universitario de Casper, Freel fue a la Universidad de Wyoming en Laramie en la que se graduó en educación con la especialización de música. En 1966 obtuvo el máster con mención en pintura y dibujo. El programa de arte de la Universidad de Wyoming era estricto, pero Freel agradeció la gran cantidad de buenos profesores que había, incluido el profesor Richard Evans. Para acabar sus estudios de máster, Freel escribió dos trabajos que se desarrollaron en inspiración e influencia de su propia obra. Su primer trabajo, titulado «La realización en el arte», era un tratado sobre las obras del filósofo británico Sir Hebert Reed (1893-1968) y sus ideas acerca del arte como desarrollo de la conciencia.
El segundo trabajo final de máster de Freel fue «Bellas Artes para ciegos», el cual le consiguió un trabajo nada más graduarse en la Escuela de Braille y Problemas Visuales de Iowa en Vinton. Allí hubo un programa de bellas artes para alumnos desde el cuarto de primaria hasta el instituto.[4] Durante el tiempo que pasó allí, enseñó dibujo, pintura y escultura a ciegos, así como fotografía a alumnos con visión reducida. Esta experiencia afectó duro a la forma en la que Freel observaba las cosas a su alrededor y la forma en la que observaba el arte. Desarrolló también métodos y técnicas de dibujo y pintura basados en aspectos táctiles. Para Freel fue muy gratificante que varios de sus alumnos compitieran en espectáculos de arte en el instituto de la localidad.
Cuando se encontró en Vinton conoció a Judy O'Toole, compañera suya y profesora de historia, cívica y política comparada en la Escuela de Braille y Problemas visuales de Iowa. Se hicieron pareja y más adelante se casaron. Gracias a Freel, O'Toole se interesó en el arte, y aunque hubiera tomado ya una clase de arte antes, Freel se convirtió en su mentor. Si bien ambos se dedicaron a la creación de arte, también desarrollaron la pasión por la equitación, y en todos sus movimientos posteriores, se llevaron a sus queridos caballos con ellos. En palabras de Freel: «Montar mis caballos me permitía llegar a lugares en los que podía hacer fotos sin el ruido y la confusión del mundo exterior. Me encanta pasear y montar a caballo a través del espacio y del tiempo en el momento, en el ahora».
En un intento de avanzar en su carrera artística, Freel dejó su trabajo en la Escuela de Braille y Problemas visuales de Iowa y se mudó a la ciudad de Iowa para sacarse un Máster de Bellas Artes especializándose en fotografía y en producción de cine en la Universidad de Iowa. En esa época, destacó al renombrado fotógrafo Minor White para un simposio sobre el trabajo de la vida de este y lo entrevistó extensamente para su trabajo titulado «Minor White y la luz». Después de su graduación en 1971, Freel decidió un trabajo de profesor en la Universidad de Huron (Dakota del Sur). Allí enseñó arte y música durante su primer año, y luego arte e historia del arte los dos años siguientes. Fue un tiempo apasionante para el artista. En esta época se involucró con el Movimiento Indígena Estadounidense (AIM, por sus siglas en inglés) cuando los agentes federales se desplazaron hasta la reserva india de Pine Ridge en Dakota del Sur para apaciguar las acciones de los manifestantes. En una ocasión, John Fire Lamedeer, el médico jefe de los Sioux, fue a su casa para conversar con las secciones locales de nativos americanos a las que unía Russell Means. Asimismo, también fotografió y grabó para Eco-etnología a los indígenas de las llanuras en colaboración con Adrian Hannus, lo que derivó finalmente en un programa televisivo fijo de fotografía. A petición de Hannus y de un antropólogo de Harvard, también grabó un programa sobre cómo las tribus indígenas utilizaban la flecha de sílex para matar búfalos.[5]
Tres años después se trasladó a la Universidad de Arte y Diseño de Columbus (Ohio) en la que llegó a ser responsable del departamento de fotografía hasta 1976, cuando se mudó de nuevo para ser profesor asociado en el Colegio universitario de Herkimer (SUNY) hasta 1978. En Herkimer, Freel dio clases junto al profesor de artes literarias Stephen Gurney, el cual escribió asombrado sobre la fotografía de Freel que:
Tal como las palabras de Shelley destacan, el mundo para Freel es como la caverna de Platón: cada imagen es una personificación borrosa de algún espíritu profundo y arraigado. Freel es un artista puro y rebosa desmesuradamente la cualidad de «capacidad negativa» que Keats atribuye al arte supremo.[6]
El deseo de viajar y la curiosidad de Freel le llevaron a mudarse a Tucson en 1978. Él y O'Toole encontraron una propiedad de caballos en Ajo Way, en la parte suroeste de la ciudad. En ese tiempo trabajó en el Tucson Museum of Art (TMA) donde creaba ilustraciones y se encargaba de supervisar las relaciones públicas de la institución. De igual modo se convirtió en el primer instructor de fotografía a tiempo completo de la escuela de arte del TMA. Ahí trabajó con John McNulty, que enseñaba cerámica, y con Renee Verdugo, registradora, fotógrafa y pintora.[7] Incluso entonces el trabajo de Freel con las personas con ceguera ya destacaba. Compartió su investigación con John Kennedy, doctorando en psicología y profesor en la Universidad de Scarborough (Toronto, Canadá). En 1979 conocí al célebre filósofo Rudolf Arnheim, el cual había visto su artículo sobre arte para las personas con ceguera. Arnheim habló en el Tucson Museum of Art como parte de un programa del Consorcio de Artistas Visitantes de la ciudad. Ambos compartieron sus investigaciones, lo que potenció el interés de Freel en el tema. Ese mismo año impartió un taller en la Universidad de Arizona sobre arte para las personas con discapacidad visual. También solicitó y recibió una beca para desarrollar un programa similar en la universidad.
Freel continuó con su estudio y con la enseñanza de arte a personas con discapacidad visual a la vez que trabajaron en el TMA. Se unió al espacio creativo de Dinnerware Artspace en Tucson y entró a formar parte de la comunidad de artistas del sur de Arizona.[8] En esta época se centró en la pintura y la fotografía de motivos realistas obtenidos desde la experiencia vital, incluidos retratos, paisajes urbanos arquitectónicos y figuras de Tucson. Siguió explorando también la idea de los paisajes subconscientes.
En 1979 presentó una exposición individual en el TMA, se llamó «El sentido de la forma», que siguió exponiendo por todo el país. Freel se sintió como en casa en Tucson, para él era un pequeño pueblo del oeste prototípico y despoblado, perfecto para cuidar sus caballos y hacer sus fotografías. Además, se sintió parte de una comunidad artística en auge. Pero a Freel le quedaron aventuras por vivir, y dos años después, permaneció un trabajo en la Universidad de Southwestern en Creston (Iowa) y se quedaron allí hasta 1987. En esa época, él y su esposa Judy montaban a caballo por el campo y jugaban al polo y al polocrosse tradicional, tal y como habían hecho en cada sitio que habían vivido. Mientras vivían allí añadieron también cazar zorros a su lista de actividades de ocio.
Siempre dispuesto a atreverse con nuevos movimientos en su carrera, en 1989 Freel decidió un puesto en la Universidad de Great Falls (Montana), en la que desarrolló el programa del grado de Bellas Artes de 4 años y se quedó durante los nueve años siguientes.[9] Mientras estaba en Montana, creó bodegones occidentales, pinturas acrílicas no objetivos sobre lienzo y pinturas digitales. También hizo retratos y dibujos de grafito. Asimismo, exploró el subconsciente a través de construcciones fotográficas con luces y de la escultura cerámica. Además, empezó a ilustrar dos libros infantiles que había escrito su esposa Judy. Un proyecto que continuaron después de irse de Montana.
Tras pasar un tiempo en Iowa cuidando de los padres de su esposa Judy, Freel dejó la enseñanza en el año 2000 y se volvió a Tucson. El tiempo cálido y las montañas de allí les llamaban. Sin embargo, aunque tenía buenos recuerdos de Tucson y de su experiencia en el TMA, volvió a una ciudad diferente, muy diferente de la que había dejado al marcharse. Le seguía encantando Tucson, pero ya no era una pequeña y unida comunidad artística. La ciudad había crecido y el panorama cultural no se había quedado atrás. Se compraron una propiedad residencial en la zona noroeste de la ciudad, justo al lado de Twin Peaks Road, y montaron estudios con su caballo en un establo cercano. Desde entonces Freel ha pintado y fotografiado con la misma pasión. Según Freel: «La pintura me ha influido mucho porque fue mi primera carrera. El dibujo y la pintura influyen en la forma en la que pienso sobre la fotografía».[10]
Para crear sus pinturas y sus fotografías, Freel descubre estampas de bodegones en la vida real o coloca objetos para dirigir la composición. Del mismo modo que las ciudades y los paisajes en los que ha vivido a lo largo de los años le han inspirado, también lo hicieron sus muchos viajes, a menudo a caballo, a lugares entre los que se encuentra Irlanda, Reino Unido, Francia, México, Canadá, Jamaica y todos los Estados Unidos. Freel ve su obra como una exploración de tres mentes: las derivaciones del subconsciente y las imágenes surrealistas; la experiencia directa; y la manipulación de la composición, especialmente las pinturas no objetivas y no representativas. Igualmente, la música, su primera pasión, le sigue influyendo y compara sus pinturas no objetivas con una partitura musical.
La selección de las fotografías de Freel en esta exposición viene de cinco series. Una de las series es «Sobre la luz», en la cual la luz natural entra por una ventana en una escena interior. En estas obras, la luz y las sobras tienen un papel muy importante en la ambientación y las cualidades mágicas de la composición. Otra de las series se centra en bodegones interiores que fotografió en Horetown (Irlanda) en una finca ecuestre. Freel prefiere que sea la intuición la que guía la estética de sus elecciones en la fotografía. Algunas obras de esta serie eran imágenes que se le ocurrieron, sin estar definidas por una programación o una declaración. De esta forma, el espectador experimenta el encuentro casual del fotógrafo con una sensación de descubrimiento compartido. Otra serie fue tomada en Tucson. Esta se centra en la luz y en cómo interactúa con una mujer que nada en una piscina. Ella se desliza a través del agua turquesa que distorsiona su forma y la transforma en abstracción. «La máscara» es el resultado de colocar utilería en un escenario formal de bodegón. La revista de arte Noticias de arteen «Arts of the American West» publicó una reseña sobre este conjunto de obras. La serie final se centra en la relación entre la calidad reflectante del vidrio y la naturaleza temporal de una mariposa. En estas obras, las sombras juegan un papel esencial en la complejidad visual de la composición.
Finalmente, Freel responde de forma artística a su propia musa, dejando que la serendipia guíe sus ideas. Al encontrar la belleza en el mundo que le rodea, refleja una mente interior en paz y una mente consciente inquisitiva y poética. La simplicidad de su visión se observa en su forma de ver de la vida. «No tengo segundas intenciones, para mí la vida es un camino arduo que recorrer. Mi arte, mi pareja Judy, mis caballos y mis perros, la pesca con mosca, y las montañas y sus habitantes han sido mi constante fuerza vital», dijo Freel.[11]
Las fotografías de Mirle E. Freel, Jr. estarán a la vista hasta el 29 de agosto de 2021 en la Galería Kenneth J. y Judith H. Riskind/Patricia Carr Morgan y Peter F. Salomon en el Tucson Museum of Art.
[1] Mirle E. Freel Jr., correo electrónico al autor, 23 de junio de 2020.
[2] Mirle E. Freel Jr., correo electrónico al autor, 23 de junio de 2020.
[3] Rupert Conrad cita un correo electrónico de Mirle E. Freel, Jr. al autor, 23 de junio de 2020. Entre otros amigos que inspiraron a Freel contamos con Roger Camp, profesor de fotografía con el que enseñaba en la Universidad de Arte y Diseño de Columbus (Ohio) y Rene Verdugo, pintora y fotógrafa de Tucson con la que enseñó en la escuela del Museo de Arte de Tucson en la década de los 70.
[4] El programa de Bellas Artes de Freel en la Escuela de Braille y Problemas visuales de Iowa se cita como uno de los más innovadores de Iowa ya él se le cita como uno de los instructores de arte más innovadores en la publicación de arte Boletín de la Alianza para la Educación Artística de Iowa. Su investigación y su enseñanza sobre arte para las personas con ceguera se publicó en mayo de 1969 en la revista educativa Educación de los Discapacitados Visuales.
[5] Freel recuerda perfectamente la grabación de este programa porque el antropólogo salió corriendo para ver el resultado de la matanza, sin darse cuenta de que los búfalos rodean a sus presas. Así se puso en peligro inminente hasta que un ganadero dueño de la manada rompió el círculo con su camión. Mirle E. Freel Jr., correo electrónico al autor, 23 de junio de 2020.
[6] Stephen Gurney, declaración no publicada usada en materiales promocionales del artista, 1976.
[7] John McNulty finalmente llegó a ser el encargado de la tienda del TMA y trabajó allí más de 30 años.
[8] La ceramista Barbara Grygutis fue una de las más notables artistas que trabajaron en el espacio creativo de Dinnerware Artspace a finales de la década de los 70. Cuando el Templo de la Música y las Artes expuso una gran antología de artistas del espacio creativo de Dinnerware Artspace, incluyeron un Freel en la exposición.
[9] La Universidad de Great Falls (Montana) pasó a ser la Universidad de Providencia en 2017.
[10] Mirle E. Freel Jr., correo electrónico al autor, 23 de junio de 2020.
[11] Mirle E. Freel Jr., correo electrónico al autor, 23 de junio de 2020.
