José Luis Cuevas: Unpardonable Sin

Frustrated by a Mexico City art world that privileged only artists who depicted Mexico’s landscapes and customs, a young José Luis Cuevas (1934-2017) penned a biting open letter in 1959 urging artists to look beyond the limits of his country’s “cactus curtain.” By refusing to conform to national tastes and Mexican tradition, Cuevas committed what he called his “unpardonable sin,” embracing literary and visual sources from Europe and the United States instead of the Mexican images taught in the nation’s academies and revered in its institutions.

Taking Cuevas’ words as inspiration, this exhibition examines the range of ideas and stories from beyond the Mexican tradition that fed the artist’s imagination over the course of his long career. Highlighting a selection of graphics and sculpture drawn from the museum’s permanent collection, José Luis Cuevas: Unpardonable Sin comingles the artist’s works with his words, drawn from his prolific writings. Together, these materials illuminate the thinking of an artist whose bleak vision and anxious line created a new, defiant space for art in contemporary Mexican culture.

Frustrado por el mundo del arte de la Ciudad de México que privilegiaba solo a los artistas que representaban los paisajes y las costumbres mexicanas, el joven José Luis Cuevas (1934-2017, México) escribió una carta mordaz abierta en 1959, instando a los artistas a mirar más allá de los límites de la “cortina de cactus” de su país. Al negarse al conformismo de los gustos nacionales y la tradición mexicana, Cuevas cometió lo que llamó su “pecado imperdonable”, abrazando fuentes literarias y visuales de Europa y Estados Unidos, en vez de a las imágenes mexicanas enseñadas en las academias de la nación y reverenciadas en sus instituciones.

Tomando como inspiración las palabras de Cuevas, esta exposición examina la gama de ideas e historias, más allá de la tradición mexicana que alimentaron la imaginación del artista a lo largo de su larga carrera. Destacando una selección de gráficos y esculturas extraída de la colección permanente del museo, José Luis Cuevas: Unpardonable Sin mezcla las obras del artista con sus palabras, extraídas de sus prolíficos escritos. Juntos, estos materiales iluminan el pensamiento de un artista cuya visión sombría y línea ansiosa creó un espacio nuevo y desafiante para el arte en la cultura mexicana contemporánea.